Стоять и ждать, или поджечь и бежать к воротам? Но если стоять, то можно задохнуться в дыму, а может быть, поджечь позже, когда будет уверенность, что они уже вышли за ворота? А что, если огонь не займётся и всё пойдёт не по плану?
Стаум боялся совершить глупую и непростительную ошибку, поспешив поджечь кучу тряпья или опоздать с этим. Считая себя уже старым воином, он так и не видел ни разу толком, как разгорается пламя, за что винил теперь себя. Он жалел сейчас, что не оставил вместо себя Косса, а сам не пошёл с Эливеном, ведь там, наверху, всякое может случиться. Вот где бы пригодился его опыт и сила, не то что сидеть с камнем и ждать, когда у него хватит смелости высечь искру.
В конце концов, Стаум не выдержал и поджёг одну из выпотрошенных подушек Асимора. Огонь занялся своим привычным делом, как будто пожирал такие подушки по несколько в день. Вскоре вся куча заполыхала, медленно заволакивая пещеру едким дымом. Когда воин уже с трудом мог найти даже глоток свежего воздуха, он стал отходить назад в коридор. Сквозь серую непроглядную пелену иногда прорывались красные языки пламени, но тут же прятались обратно. Стаум хотел уходить к воротам, но перед тем решил проверить, всё ли он правильно сделал. Задержав дыхание и зажав нос, он прошёл немного вперёд и посмотрел наверх. Каково же было его разочарование, когда он увидел зияющее наверху отверстие., из которого не выходило никакого дыма. Он расползался по холму, ласкал собой стены, рвался в коридор, но только не в пролом в потолке.
— Что я наделал, какой же я глупец! – причитал воин, кашляя и размахивая руками. Куча тряпок была полностью объята огнём, ничего изменить уже было невозможно, оставалось лишь ждать.
Эливен и Косс, укутавшись в плащи, уселись на Бро и Ско, и тронулись в путь, понукая скакунов пятками. Всё шло неплохо, они миновали площадку с рвами и завернули за скалу в поисках пологого места, но холм оказался неприступен для морхунов, наотрез отказавшихся поднимать ноги и вскарабкиваться наверх.
— Ничего не выйдет, они не пойдут вверх, Эливен. Придётся вернуться назад, пешком мы не успеем, замёрзнем, ты меня слышишь?
Эливен бросил попытки заставить Бро сделать невозможное, спрыгнул с него и полез на холм.
— Косс, я должен это сделать, у меня не будет второй попытки. Я прошу тебя, чтобы ты вернулся в убежище, а утром отправляйся домой.
— Ты так решил? Ты так решил! Как тебе такое пришло в голову? Не-ет, ты слишком юн для серьёзных решений, зря я не бросил тебя там, на озере, рядом с твоим скользким другом, где тебе самое место!
Эливен лез всё выше, не обращая внимания на ругань Косса. Он только надеялся, что тот не сменит тему и не полезет за ним. Но он ошибался, через мгновение Бро и Ско стояли бок о бок под холмом, без своих седоков, а две фигуры, закутанные в чёрные плащи, бежали вперёд, огибая камни и расщелины перед собой.
Стаум больше не видел пламени, треск горящих тряпок стих, огонь погас, оставив после себя непроглядный туман и нестерпимую вонь. Тупик Ручья жизни больше не выглядел большим каменным залом, воину вдруг показалось, стоит лишь протянуть руку, и он ощутит стену, прикрытую серой пеленой. Сделав несколько глубоких вдохов, он снова зажал нос и заглянул внутрь. Прежде чем его глаза закрылись от нестерпимой жгучей боли, он успел заметить, что дым вплотную подобрался к дыре в потолке, словно решая, ползти ему выше или упасть вниз. Но вслед за потухшим огнём новая порция плотного дыма оторвалась от обуглившейся кучи и подтолкнула собой нерешительную серую массу, скопившуюся наверху. Стаум, продирая глаза, кинулся в проход, чтобы в любой момент быть возле ворот и запустить друзей внутрь.
Планы по поиску расщелины на поверхности холма были разрушены, время неумолимо шло, а путники озирались по сторонам в поисках верного направления.
— Косс, я не помню это место, как будто всё изменилось, сдвинулось.
— Просто солнце, оно низкое, освещает местность с другой стороны, тени падают не так. К тому же, Эливен, не так часто мы тут с тобой бываем. Нужно поторопиться.
— Да, Косс, я знаю. Что, если нам разделиться, но оставаться в поле зрения друг друга? Может, так нам повезёт больше?
Так и поступили, но никакого знака никто не заметил даже когда солнце почти ушло за горизонт. Вдруг Косс, почти скрывшись из виду, снова появился и замахал руками. Оказалось, что он нашёл то место, откуда однажды вытащил его и Лию. Верёвки, аккуратно смотанные и спрятанные под камнями, так и лежали нетронутыми. Старые тряпки, сваленные в кучу и закоченевшие на морозе, тоже были тут, возле дыры.
— Эливен, может отложим эту затею и спустимся вниз? – предложил Косс. Но Эливен был неумолим.
— Ещё немного, совсем немного. Может быть, ещё удастся заметить дым?
Косс и не рассчитывал, что юноша решит по-другому. Он молча собрал верёвки, закинул их на плечо и побрёл вслед за другом. Время шло, солнце почти скрылось, надежда увидеть хоть что-то угасала вместе с ним.
— Там! – воскликнул вдруг Эливен. – Я его видел, это дым, скорее!
— Я ничего не вижу, не ошибся ли ты?
Косс так и не увидел никакого дыма, но его беспокоил Эливен, мчащийся напрямую к какой-то насыпи, не глядя под ноги, спотыкаясь и падая. В конце концов, он остановился и опустил голову. Неужели он ошибся? Он снова совершил глупость, которая может стоить жизни его другу, Коссу.
— Я ничтожен! Мне нет прощения! Ты был прав, Косс, когда говорил, что я ещё слишком юн, чтобы принимать подобные решения. Ты должен был бросить меня ещё тогда, во льдах, чтобы избавить себя от выбора возле подножия холма.
— Эливен, мы успеем спуститься по верёвкам, я смогу найти дорогу к тому месту, откуда доставал вас, поспешим! Но, постой… Пахнет пожарищем, значит, ты не ошибся? Ты действительно мог видеть дым!
Опасаясь упасть в пропасть, они принялись осматривать местность и, наконец, Эливен воскликнул.
— Я нашёл, нашёл!
Огромная круглая дыра зияла среди каменных нагромождений, словно скрываясь от посторонних глаз. Непроглядная серая мгла указывала на то, что дым шёл именно отсюда.
— Но что теперь, Эливен? Мы могли бы спуститься вниз по этим верёвкам, но нам не продвинуться и на пару локтей, чтобы не задохнуться. Если мы поспешим, то можем ещё успеть вернуться.
Но Эливен, не слушая его, опустил в дыру голову и пытался что-то рассмотреть.
— Попробуй зажечь это! – крикнул он Коссу, оторвав от плаща полосу ткани.
Косс недоумевал, но решил не тратить времени и сделать то, что от него хотят. Когда подол от плаща разгорелся, Эливен швырнул его вниз и снова засунул туда голову.
— Я всё хотел тебя спросить, да времени на это не было. Так зачем тебе знать, где эта дыра? Что тебе от этого?
Эливен вытащил голову и уставился на друга, не задумываясь над ответом и даже не замечая обращённый на него протыкающий насквозь взгляд. Вместо этого он подошёл к нему вплотную, отодвинул в сторону и медленно продолжил движение.
— Эливен, объясни же, наконец, куда ты собрался! У нас нет времени на глупости, мы замёрзнем тут, ты этого хочешь?
— Если это был не тупик, то тоннель должен идти в этом направлении. Видишь возвышенность? Нужно проверить, что за ней, это не займёт много времени, обещаю.
Обогнув холм, Эливен медленно пошёл дальше. Он знал, что ищет, но не мог пока понять, в каком виде это может предстать перед ним. Поделиться своими размышлениями на тему светящихся кругов и раскрывающихся ворот с Коссом значило бы признать себя сумасшедшим. Однако его попутчик решил не отставать от юноши, а наоборот, идти за ним по пятам. И он не ошибся, что так поступил. Эливен, обогнув очередной большой камень, вдруг повалился вперёд, беспомощно хватая воздух руками. В последний момент Косс успел схватить его за одежду и одёрнуть назад.
— Да ты счастливчик, как я погляжу! Мало того, что снова остался жив, так ещё и нашёл для нас подходящую нору. Надеюсь, ты не будешь спорить со мной, я привязываю верёвки. Не упади вниз, я не держу тебя!
Пока Эливен захлёбывался холодным воздухом, приходя в себя, его попутчик обвязал верёвки вокруг камня и проверил их прочность.
— Спускаемся, Эливен! Чего бы нам это ни стоило и что бы там ни было внизу, другого пути нет и не будет.
Косс решил сам спустить Эливена, постепенно пропуская по своей спине верёвку, несмотря на его сопротивления.
— Тут даже петля сохранилась, встанешь в неё, и делов-то. Пойми, если внизу что-то не так, я смогу тебя вытащить. А если там всё нормально, то и я спущусь следом за тобой.
Эливен опустил в дыру ноги, встал в петлю и плавно поплыл вниз. Через какое-то время Косс понял, что верёвка слишком короткая, глубина пещеры оказалась больше, чем он ожидал. Он решил вытянуть Эливена на несколько локтей, чтобы закрепить верёвку и привязать к ней вторую, но тут же услышал голос снизу.
— Косс, тут невысоко, я прыгну!
Тем не менее, позаботившись о последующем возвращении наверх, он связал обе верёвки и только после этого полез вслед за Эливеном.
Солнце село за горизонт, а синий мрак не пробивался сквозь дыру. Косс достал из мешка лампу и зажёг слабый огонёк.
— Всё то же самое, что и в тупике Ручья жизни. Такая же наклонная стена, скалы по бокам, это действительно коридор, который когда-то стал запретным, — словно завороженный, бормотал Эливен.
— Здесь холодно, может быть, нам стоит пройти немного дальше?
Ветер пронизывал насквозь истрёпанные одежды путников, не оставив им другого выхода, как только идти по проходу дальше, в неизвестность.
Стаум, не решаясь выйти за ворота из опасений, что они захлопнутся за его спиной и больше не откроются, не мог найти место своим рукам. В конце концов, не выдержав таких испытаний, он схватил секиру и стал крушить ею щеколду на створке ворот. Убедившись, что поставленную перед собой задачу он выполнил на отлично, выбежал наружу и помчался по дну рва. Только когда он оказался на поверхности между двумя рвами, то понял, что не знает, куда отправились его друзья, влево или вправо.
— Ты упускаешь мелочи, Стаум. Стареешь, стареешь, — пробормотал он себе под нос и замотал лицо тканью. Что-то ему подсказывало, что нужно пойти вправо, и через некоторое время он понял, что не ошибся в выборе. У подножия холма стояли два скакуна, прильнув боками друг у другу и поджимая по очереди лапы.
— Достаточно глупо! Это было ни к чему! – выкрикнул в чёрное небо воин, схватившись за голову и срывая с себя капюшон. Тусклые звёзды сливались в сплошную серую дымку, застилавшую глаза. Ночь вступила в свои права, набираясь сил и черня небо всё сильнее и глубже.
Стаум взял Бро за кончик крыла и потянул за собой. Морхун, сопротивляясь желанию остаться на месте и ждать своего седока, пошёл за воином, а следом за Бро зашагал и Ско. Воин не винил животных ни в чём, даже жалел их сейчас. Их участь будет не лучшей, долго ждать не придётся. Полоски мяса морхунов не успеют даже высохнуть, как исчезнут в чьих-то голодных желудках. Открыв ногой ворота, он даже не удосужился прикрыть их за собой. Кому это теперь надо?
— Эливен, как ты думаешь, куда ведёт этот тоннель? На схеме его не было, а может быть, на той стене просто не хватило места, чтобы изобразить его?
— Я думаю, что дело тут не в нехватке места на стене. Тот, кто рисовал схему, должен был знать про заваленный проход, иначе как объяснить жирную точку? Пролом в потолке не такой ровный и круглый, значит, та точка подразумевает переход, место для входа или выхода. Условность, намёк, а рисунок на стене ждал своего часа. Он настал сотни или тысячи лет спустя, мы вошли в этот переход.
— Но кто-нибудь другой вместо нас мог это сделать, ведь так? – спросил Косс. – Не сегодня, так ещё через много лет.
— Нет, друг мой, это не так, уже не так. Через много лет на Марсе никого бы уже не было в живых.
Проход расширялся, а идти становилось легче, несмотря на холодный ветер, бьющий в лицо. Для остановки места так и не нашлось, поэтому было решено идти вперёд, пока не догорит жир в лампе. Оставалось недолго, слабое пламя металось на ветру, грозя исчезнуть навсегда.
— Хорошенькое дело, остаться в темноте в странном подземелье, в котором никто никогда не был, — заметил с тревогой в голосе Косс.
— Думаю, мы ошибаемся, что кроме нас тут никого не было. Мы и сейчас не одни.
Только после слов Эливена Косс заметил, как в глубине тоннеля мелькнула чья-то тень и исчезла.
— Грумы! – воскликнул Косс. – Как же я сразу о них не подумал? Где же им быть, как не в подобных местах?
— Они у себя дома, это мы забрались к ним. Возможно, сейчас они решают, как воспринимать такое вторжение, если они вообще способны что-то решать. Не стоит останавливаться, чтобы не дать им повода наброситься на нас.
— Я думаю, это неизбежно, если мы сами идём к ним в логово.
Фитиль погас. Шаг за шагом путники пробирались по тоннелю, прислушиваясь к каждому шороху. Косс вытащил секиру из ножен, а Эливен приготовил нож. Однако, ничто не указывало на присутствие в тоннеле грумов. Вскоре Эливену стало казаться, что он видит лезвие ножа в своих руках. Обернувшись назад, он заметил, как тускло сверкнула секира Косса. Это был свет, и он становился всё ярче. Знакомый влажный ветер играл краями одежды, пытаясь пробраться под неё и распустить на одинокие нити.
— Приближаемся, Косс! Мы не ошиблись, это озеро, оно дождалось нас!
Широкий тоннель плавно свернул влево и ударил в глаза знакомой зеленью, заставив прикрыться от яркого света. Обширный проход переходил в огромную галерею, которая, в свою очередь, плавно перерастала в ещё больший зал, не имеющий никаких видимых краёв.
— Это прекрасно, оно величественно, ему нет конца, Эливен!
— Да, я вижу, Косс. Оно просто огромно, неужели это то самое озеро? Если это так, то этот лёд бесконечен.
Несколько грумов, завидев силуэты людей в широком проходе, неуклюже побежали прочь и скрылись за каменными столбами.
— Послушай, Эливен, если этот лёд простирается на огромное расстояние, то не приведёт ли он нас домой? Посмотри, идеально ровная дорога, немного холодно, но не настолько, чтобы окоченеть.
— Да, может быть, ты и прав. Но как найти правильный путь и не заблудиться в этом зелёном лабиринте?
— Эливен, мне кажется, это не настолько сложно, чтобы отказаться от такой возможности. Мы сейчас на берегу, если можно так сказать. Там, на другом конце пути, тоже есть берег, понимаешь?
— Да, и мы сможем найти…
— Мы просто пойдём по краю озера и найдём выход в наше убежище, — не дав договорить Эливену, воскликнул Косс.
И они тронулись в путь, ослеплённые этим призрачным царством, погрузившись в свои мысли, которым уже не было покоя. Никто не хотел нарушить молчание, сохраняя торжественность этого времени, поэтому путники шли по зелёному зеркалу в полной тишине. Только сопение плетущихся следом на некотором расстоянии нескольких грумов давали понять, что это не сон, а самая настоящая реальность.
| К Главе 39 | К Главе 41 |